“Il riconoscimento facciale è un’abilità sociale importante, ma non tutti sono ugualmente bravi a farlo”, ha detto lo psicologo cognitivo Liu Jia della Normal University di Pechino. Ma qual è l’elemento che spiega questa differenza? Un nuovo studio di Liu e altri colleghi fornisce la prima evidenza sperimentale che la disuguaglianza di abilità è radicata nel modo unico in cui la mente percepisce i volti. “Gli individui che elaborano i volti in maniera più olistica” – cioè, come un insieme integrato – “sono più bravi nel riconoscimento facciale”, dice Liu. I risultati appariranno nel prossimo numero di Psychological Science, una rivista pubblicata dalla Association for Psychological Science.
Nella vita quotidiana, riconosciamo i volti sia olisticamente che “analiticamente” – cioè, individuando le singole parti, come gli occhi o il naso. Ma mentre il cervello utilizza l’elaborazione analitica per tutti i tipi di oggetti – automobili, case, gli animali – “il procedimento olistico è pensato per essere particolarmente applicato al riconoscimento del volto”, dice Liu.
Per isolare l’elaborazione olistica come chiave per affrontare il riconoscimento, i ricercatori hanno prima misurato la capacità dei partecipanti allo studio – 337 studenti maschi e femmine – di ricordare volti interi, con un compito in cui dovevano selezionare le facce studiate e fiori tra quelli non familiari. I due compiti successivi misuravano le prestazioni nel trattamento olistico. Il composito faccia effetto (CFE) mostra quando due visi sono divisi orizzontalmente e incollati. È più facile identificare la metà superiore della faccia quando è allineata con quella inferiore rispetto a quando le due metà sono montate insieme. “Questo perché il nostro cervello associa automaticamente le due metà per formare una nuova – e sconosciuta – “faccia”, dice Liu. L’altro marcatore di trattamento olistico è l’effetto dell’intero (WPE). In questo, alle persone è stato mostrato un volto, e stato chiesto loro di riconoscere una parte di esso- per esempio, il naso. Le persone fanno meglio quando la funzione è presentata all’interno del viso rispetto a quando si trova da sola . I ricercatori hanno anche valutato l’intelligenza generale dei partecipanti.
I risultati: i partecipanti che hanno ottenuto un punteggio superiore sulle CFE e WPE – cioè, che hanno fatto bene nell’elaborazione olistica – hanno anche ottenuto risultati migliori nel primo compito di riconoscere i volti. Ma non c’era alcun legame tra il riconoscimento facciale e l’intelligenza generale, che si compone di vari processi “Le nostre scoperte spiegano in parte perché alcuni non dimenticano mai i volti, mentre altri non riconoscono spesso i loro amici e parenti “, dice Liu. Ecco perché la ricerca è promettente per le terapie per questa seconda categoria di persone, che possono soffrire di disturbi come la prosopagnosia (cecità dei volti) e l’autismo.
Utilizzando la risonanza magnetica funzionale (fMRI), i ricercatori hanno individuato anomalie nel cervello dei bambini con deficit di attenzione /iperattività (ADHD), che può servire come biomarcatore per il disturbo, secondo uno studio presentato il 28 novembre in occasione della riunione annuale della Radiological Society of North America (RSNA).
Le malattie neurodegenerative rappresentano una delle più grandi sfide della nostra società che invecchia. Tuttavia, le indagini in queste malattie è resa particolarmente difficile a causa della limitata disponibilità di tessuto cerebrale umano.
