Autore: Maria Grazia Midossi

Le normali capacità uditive dipendono dalla presenza di cellule ciliate sane, quelle cellule interposte nell’interno dell’orecchio. La nuova terapia genica avrebbe la possibilità di rallentare la perdita o il decorso di queste cellule e, nel contempo, di favorire la crescita di cellule ciliate precedentemente danneggiate. Nella terapia genica, il materiale genetico – DNA o RNA – viene trasportato mediante un vettore che, raggiungendo le cellule, è in grado di fornire istruzioni e sostiuire i geni danneggiati. Le principali difficoltà, da parte del vettore, originano dal bisogno di apporre una protezione al suo pacchetto genetico e permettendogli di muoversi aggevolmente attraverso le membrane di protezione e l’ambiente circostante.

Il vettore deve proteggere il suo pacchetto genetico e aiutarlo a farsi strada attraverso le membrane che proteggono le cellule e l’ambiente circostante.  Inoltre, il vettore, dovrebbe raggiungere esclusivamente quelle cellule che risultano danneggiate. Per la prima volta in assoluto, le nanoparticelle di chitosano sono state utilizzate come vettore per la terapia genica nelle orecchie. Il chitosano è prodotto dai gusci dei gamberetti.

“La terapia genica potrebbe un giorno essere un’alternativa all’utilizzo di un intervento chirurgico per impiantare, impianti cocleari, in sordi e non udenti”, dice Sabina Strand, del Dipartimento di Biotecnologie NTNU. Gli studi della Strand sull’uso del chitosano nella terapia genica,  sono stati condotti in collaborazione con il Karolinska Institutet in Svezia. Qui, i ricercatori hanno tentato di usare il chitosano come un vettore per la fornitura di farmaci e geni all’orecchio interno nelle cavie. Il chitosano è stato in grado di fornire farmaci attraverso la membrana che ricopre il minimo spazio esistente tra l’orecchio medio e orecchio interno. Il chitosano è stato anche in grado di fornire i geni per le cellule ciliate. Se i risultati ottenuti sui porcellini d’India potranno essere trasferiti nelle orecchie umane è un aspetto ancora incerto. “E’ importante ricordare che il chitosano non è né tossico e né dannoso per le cellule e, per questo, risulta essere ben più valido se paragonato ad altri vettori sopratutto se consideriamo che le sue caratteristiche biochimiche ci permetterebbero di utilizzarlo su dei pazienti”, dice Strand.

Gli endoscopi – piccole telecamere o fibre ottiche che di solito sono attaccate a tubi flessibili destinati ad esaminare l’interno del corpo – possono essere pericolosamente invasivi. Queste procedure spesso richiedono farmaci sedativi e alcuni tempi di recupero. Ora un ricercatore dell’Università di Tel Aviv sta sviluppando una “capsula endoscopica” che può muoversi attraverso il tratto digestivo per rilevare i problemi senza essere collegata a nessun tubo.

Secondo il Dott. Gabor Kosa della Scuola di Ingegneria Meccanica di TAU, il progetto è ispirato da una capsula endoscopica progettata per l’uso nel piccolo intestino. Ma a differenza della capsula esistente, che viaggia a caso e scatta foto ogni mezzo secondo per dare ai medici una visione d’insieme degli intestini, le nuove capsule “senza fili”  utilizzeranno il campo magnetico di una risonanza magnetica (MRI) e segnali elettronici manipolati da coloro che gestiscono la capsula per forgiare un percorso più preciso.

É un modo meno invasivo e più preciso per i medici per ottenere una visione rilevante del tubo digerente, dove è difficile  diagnosticare tumori o ferite che possono essere nascosti, o consentire trattamenti come biopsie o la somministrazione di medicinali locali. La tecnologia, che è stata recentemente riportata in Microdevices Biomedica, è stata sviluppata in collaborazione con Peter Jakab, un ingegnere del Laboratorio di Pianificazione chirurgica a Brigham e il Women Hospital di Boston, affiliato alla Harvard Medical School. Ciò che distingue questo endoscopio è la sua capacità di esplorare attivamente l’apparato digerente sotto la direzione di un medico.

 Per fare questo, il dispositivo si basa sul campo magnetico della risonanza magnetica come “forza trainante”, dice il Dott. Kosa. “Una risonanza magnetica ha un grande campo magnetico costante”, spiega. Al fine di aiutare le capsule a “nuotare” con la corrente magnetica, i ricercatori hanno dato loro delle “code”, una combinazione di bobine di rame e polimeri flessibili. Il campo magnetico genera una vibrazione nella coda che permette il movimento e microsensori integrati nella capsula  permettono all’operatore di manipolare il campo magnetico che guida il movimento del dispositivo.  “La capacità di guidare la capsula”, dice il Dott. Kosa , “non solo porta ad una migliore capacità di diagnosi, ma i pazienti sperimenteranno una procedura meno invasiva in una frazione del tempo”.

I bambini che soffrono di persistente o ricorrente dolore cronico possono perdere la scuola, cessare le attività sociali e sono a rischio di sviluppare sintomi di internalizzazione come ansia, in risposta al loro dolore. Nella prima revisione completa del dolore cronico nei bambini e negli adolescenti in 20 anni, un gruppo di ricercatori ha scoperto che più bambini oggi soffrono di dolore cronico e che le ragazze provano dolore cronico più frequentemente rispetto ai ragazzi.

“Abbiamo scoperto che il dolore cronico  persistente e ricorrente  è di gran lunga prevalente nei bambini e negli adolescenti, in particolare le ragazze sperimentano più dolore rispetto ai maschi e la prevalenza aumenta con l’età”, ha detto la ricercatrice Sara King, PhD, attualmente Assistant Professor, della Mount Saint Vincent University, Halifax, Nova Scotia. “Risultati come questi mostrano che ricercatori e medici dovrebbero essere consapevoli del problema e delle conseguenze a lungo termine del dolore cronico nei bambini.”
I ricercatori della Dalhousie University e IWK Health Centre, Halifax, hanno sistematicamente esaminato gli studi epidemiologici del dolore per valutare i progressi compiuti dopo la prima revisione completa del dolore nei bambini e negli adolescenti, pubblicato da Goodman e McGrath in  PAIN® nel 1991. Inoltre, hanno identificato una serie di criteri per valutare la qualità degli studi inclusi nella revisione. Sono stati valutati 32 studi e classificati in base al  tipo di dolore indagato: cefalea, dolore addominale, mal di schiena, dolore muscolo-scheletrico e  dolore generale.

I loro risultati indicano che la maggior parte dei tipi di dolore sono più frequenti nelle ragazze che nei ragazzi, ma i fattori che influenzano questa differenza di genere non sono del tutto chiari. Tassi di prevalenza del dolore tendono ad aumentare con l’età. Le variabili psicosociali che incidono sul dolore comprendono l’ansia, la depressione, la bassa autostima e il basso livello socioeconomico. I risultati complessivi indicano che questi tipi di dolore sono altamente prevalenti in bambini e adolescenti, con tassi di prevalenza media vanno dal 11% al 38%. “Queste cifre sono molto preoccupanti, ma la cosa ancora più preoccupante è che la ricerca suggerisce che i tassi di prevalenza del dolore infantile sono aumentati negli ultimi decenni”, ha dichiarato la Dott.ssa King.
I ricercatori hanno anche scoperto che molti studi non hanno soddisfatto i criteri di qualità. Gli autori suggeriscono che i futuri studi epidemiologici in questo campo hanno bisogno di migliori definizioni operative di dolore e una migliore misura dell’intensità del dolore, della frequenza e della durata. La revisione ha individuato diversi fattori demografici e psicosociali associati a tassi di prevalenza di specifici tipi di dolore. “Spostando l’attenzione ai fattori associati al dolore cronico e ricorrente, può essere possibile identificare i fattori di rischio più rilevanti, portando a interventi precoci e intensivi per i gruppi più a rischio”, ha concluso la Dott.ssa King.